San Franciscóban mindenki fél. A városban egy sorozatgyilkos szedi áldozatait: egyre ravaszabb, kegyetlenebb módon végez áldozataival, egyre magabiztosabban és gúnyosabban küldi üzeneteit a város több napilapjának, és már senki sem bízik benne, hogy a szadista gyilkos valaha rács mögé kerülhet.

Csak néhány rendőr (Mark Ruffalo, Anthony Edwards), újságíró, köztük Paul Avery (Robert Downey Jr.) és egy halk szavú, ugyanakkor nagyon tehetséges szerkesztőségi rajzoló (Jake Gyllenhaal) bízik benne, hogy a normális agy az őrült gondolkodás fölé kerekedhet. Elszántan, vadul és szenvedélyesen üldözik ellenségüket. Kezdetben kötelességtudók, később elvakultak, végül már maguk is az őrület közelében járnak…

A Robert Graysmith könyve alapján készült film a rendőrök évekig tartó nyomozását dolgozza fel. A gyilkos személyét egyébként máig homály fedi; a rendőrség 2004-ben lezártnak nyilvánította az ügyet.